位在鹿港的文祠與文開書院雖為不同建築主體，但因相鄰宛如一體。文祠建於清嘉慶十一年(西元1806年)，祠中供奉文昌帝君供民眾祭祀，每到考季就有絡繹不絕前來祈願的家長與考生。而文祠也是鹿港詩文學的發展重地，鹿港首個詩社「拔社」就是設立於文祠之中。
文開書院則是建於道光四年(西元1824年)鹿港海防同知鄧傳安認為鹿港雖文風已盛，然非縣治所在，學子苦無就學場所，乃倡同「八郊」建立書院，其中尤以八郊首富林振嵩之子林文濬出力最多。書院藏書共二萬餘部三十萬冊，造就進士、舉人、秀才甚眾，為古鹿港文化搖籃。
書院名為「文開」，乃是為了紀念明末的大儒沈光文﹝字文開﹞。沈氏在荷蘭人佔據台灣時期來台，教導人民讀書識字，有「台灣漢文化之祖」的美譽。
書院建成，購書三十餘萬冊，以供生員研讀，並延聘進士蔡文芳等當代名儒執掌教席。道光至光緒年間，鹿港共出了六位進士、九位舉人以及一百多名的秀才，實是鹿港文化的搖籃，為當時全盛時期。
日治時期，日本人在鹿港設立公立學校，且擔慮儒生聚會容易引發事端，乃禁止書院的一切活動。其後曾因日本北白川宮能久親王之到訪而改稱為北白川宮紀念堂，書院趨於沒落。
光復後書院因疏於管理，日漸殘破沒落。民國六十四年的一場大火，幾令書院成斷垣殘壁。建築主體與許多文物皆燒毀，然而這一把火重新燃起了鹿港人對書院的重視，政府亦撥款重建，始恢復舊貌。
